Seguramente te hayas topado con la afirmación de que antes de la luz eléctrica, los humanos no dormían del tirón en absoluto, sino que dormían en dos tramos distintos con una hora más o menos de vigilia tranquila en medio. Es una historia estupenda, y está basada en evidencia histórica real. También está más discutida entre los historiadores de lo que sugiere la versión que suele repetirse, y el matiz es la parte más interesante.

El historiador que lo descubrió

Toda esta idea se remonta al historiador Roger Ekirch, que pasó años rastreando diarios, actas judiciales, textos médicos y literatura del siglo XV al XVIII. Encontró cientos de referencias casuales y sin darle importancia a un "primer sueño" y un "segundo sueño", con un intervalo de vigilia en medio que la gente a veces llamaba simplemente "la vela" o "el vigilar".1

Las referencias no eran dramáticas ni médicas, eran completamente informales, del mismo modo en que hoy mencionarías mirar el móvil. La gente usaba ese periodo entre los dos sueños para todo tipo de cosas normales: rezar, tener sexo, charlar con quien compartía cama, fumar, atender el fuego, incluso pasarse por casa de un vecino a la 1 de la madrugada para charlar un rato, un nivel de socialización nocturna tan informal que hoy generaría un grupo de WhatsApp muy preocupado. Chaucer y Dickens lo mencionan los dos de pasada, como algo que los lectores reconocerían sin necesidad de explicación. Luego, a partir de finales del siglo XVII, estas referencias desaparecen calladamente del registro escrito, siguiendo de cerca la expansión de la iluminación artificial en los hogares más pudientes, y más tarde, en el resto de la población.

El experimento famoso que pareció demostrarlo en un laboratorio

A principios de los años 90, el psiquiatra Thomas Wehr hizo un experimento en el que unos voluntarios pasaron un mes en un entorno con solo 10 horas de luz al día, imitando un fotoperiodo natural de invierno sin luz artificial por la noche. Durante las dos primeras semanas, la gente dormía sobre todo en tramos largos y seguidos, probablemente pagando una deuda de sueño previa. Pero hacia la cuarta semana, su sueño se había reorganizado en dos tramos distintos de tres a cinco horas cada uno, separados por una a tres horas de vigilia tranquila.2 Parecía una recreación en tiempo real de justo lo que Ekirch había encontrado en el registro histórico. La ciencia del sueño moderna describe una arquitectura distinta, de un solo bloque, como la norma, mira los primeros 90 minutos de sueño para ver cómo funciona eso en realidad.

Donde la cosa se complica

Una revisión histórica más reciente, publicada en la revista Medical History, cuestionó lo universal y estándar que era realmente el sueño segmentado.3 La crítica no es que las fuentes de Ekirch sean falsas, son reales, es que la práctica podría haber sido menos uniforme entre distintas épocas, lugares y clases sociales de lo que sugiere el relato popular, y que parte del lenguaje podría describir de forma plausible unos hábitos de sueño más sueltos y variados, en vez de un único patrón biológico casi universal que todo el mundo seguía cada noche.

El resultado del laboratorio de Wehr también es real, pero es un estudio pequeño, en una condición artificial muy concreta (oscuridad prolongada tipo invierno sin nada más que hacer), un dato fascinante más que una prueba del único patrón de sueño verdadero de la humanidad durante toda la historia preindustrial.

Juntando las dos cosas: el sueño segmentado fue claramente una práctica real y, en algunas épocas y lugares, habitual, y es biológicamente posible bajo condiciones concretas de oscuridad prolongada. Si fue el único patrón humano universal antes de la luz eléctrica, o una variante entre varias que coexistían con un sueño más seguido, sigue siendo una cuestión histórica genuinamente abierta.

¿Deberías probarlo?

Probablemente no a propósito, y por favor no pongas una alarma a las 2 de la madrugada para "recuperar tu vigilia ancestral del sueño". El patrón segmentado de Wehr solo apareció después de semanas en un entorno concreto de oscuridad prolongada que no se parece en nada a una noche moderna normal, y no hay evidencia sólida de que dividir artificialmente tu propio sueño en una vida moderna con luz normal recree ningún beneficio. Si te despiertas en mitad de la noche y te quedas ahí tumbado un rato, merece la pena saber que esto no es necesariamente un sueño "roto" según ningún estándar antiguo, históricamente, muchísima gente pasaba un buen rato de la noche despierta y tranquila como algo completamente normal y sin importancia, no como una crisis.

Históricamente, muchísima gente pasaba un buen rato de la noche despierta y tranquila como algo completamente normal y sin importancia, no como una crisis.

La historia es más lío que la teoría

La historia de los dos sueños es evidencia real y verdaderamente fascinante, con más preguntas abiertas de las que suele admitir la versión popular. El sueño probablemente siempre ha sido más variado, a lo largo de la historia y entre individuos, de lo que cualquier relato ordenado, incluido este, quiere que sea.

Fuentes

  1. Ekirch, A.R. (2001). "Sleep We Have Lost: Pre-Industrial Slumber in the British Isles." The American Historical Review, 106(2), 343-386. doi.org/10.1086/ahr/106.2.343 ↩

  2. Wehr, T.A. (1992). "In short photoperiods, human sleep is biphasic." Journal of Sleep Research, 1(2), 103-107. ↩

  3. "Have we lost sleep? A reconsideration of segmented sleep in early modern England." (2023). Medical History, 67(2). ↩