El Sueño que Tuviste Hace Diez Minutos Ya Se Está Yendo

Te despiertas con un sueño tan vívido que podrías venderlo a un estudio de cine: un tren que además era tu antiguo colegio, una jirafa dando un discurso muy formal sobre aparcamiento, un giro de guion que te pareció genial. Alcanzas el móvil, o el café, o simplemente te das la vuelta un momento, y cuando vuelves al sueño solo queda un muro liso y en blanco. Los sueños tienen una vida útil a medio camino entre una pompa de jabón y un cubito de hielo en el alféizar de una ventana soleada, y resulta que en parte es así por diseño.

¿Sueñas menos de lo que crees?

Para nada. Prácticamente todo el mundo sueña cada noche, varias veces, y no solo durante el sueño REM (aunque ahí es donde se pone más cinematográfico). La diferencia está entre soñar y recordar. Despertarte sin recuerdo de ningún sueño no significa que no pasara nada. Significa que nada se archivó.

Los investigadores que comparan a gente de los dos extremos han visto que la diferencia es enorme. En un estudio de imagen cerebral con 41 voluntarios, los "recordadores frecuentes" recordaban un sueño unas 5 mañanas por semana, mientras que los "recordadores escasos" lo conseguían más o menos una vez cada dos semanas.¹ Misma especie, mismo espectáculo nocturno, repasos matutinos muy distintos.

¿Qué hace el cerebro durante el sueño REM?

Durante el sueño REM tu cerebro trabaja a tope, y buena parte de esa actividad se parece sorprendentemente a la de estar despierto. Las áreas sensoriales se activan, los circuitos emocionales están animados y los músculos del cuerpo se desconectan para que no representes tus aventuras. Un estudio de 2017 con EEG de alta densidad, que pillaba a la gente en pleno sueño (despertándola y preguntándole qué le pasaba por la cabeza), encontró que los relatos de sueños coincidían con una bajada de la actividad lenta, de baja frecuencia, en una "zona caliente" de la parte posterior del cerebro, y que la actividad más fina de esa zona seguía lo que contenía el sueño, como caras o voces.²

Así que el sueño es real, se está generando, y el cerebro está ejecutando su propia versión de la experiencia. Lo que falta es la parte que convierte una experiencia en un recuerdo duradero.

¿Por qué los sueños se desvanecen tan rápido al despertar?

La explicación más aceptada es que la maquinaria para guardar recuerdos funciona de otra manera mientras duermes. Soñar es un poco como una reunión buenísima en una sala sin nadie que tome notas. Pasan muchas cosas, pero si nadie las apunta antes de salir, para cuando llegas al pasillo ya no queda nada.

Soñar es un poco como una reunión buenísima en una sala sin nadie que tome notas.

Despertarse es el momento en que podría aparecer alguien con el cuaderno, y ahí es donde más se diferencia la gente. Los estudios con recordadores frecuentes encuentran siempre el mismo patrón: pasan más tiempo despiertos durante la noche, aunque sea brevemente, y su cerebro reacciona con más fuerza a los sonidos, tanto dormidos como despiertos.³ Un despertar corto en mitad del sueño, o justo después, le da al recuerdo una oportunidad de guardarse antes de que se esfume. Quien duerme como un tronco toda la noche se despierta con menos sueños en la mano, simplemente porque hubo menos momentos en los que atraparlos.

El cableado también parece importar. Los escáneres cerebrales mostraron que los recordadores frecuentes tenían más actividad en reposo en dos regiones, la corteza prefrontal medial y la unión temporoparietal, que ayudan con la atención y con entender lo que pasa a tu alrededor.¹ Un estudio posterior con 46 recordadores frecuentes y 46 escasos halló más densidad de sustancia blanca (el cableado del cerebro) en la zona prefrontal medial del grupo frecuente, y ninguna otra diferencia estructural.⁴ Nada de esto convierte el recuerdo en un talento que se tiene o no se tiene, pero sí sugiere que algunos cerebros están más abiertos a la puesta en común de por la mañana.

¿Se puede recordar más de lo que sueñas?

La investigación es más modesta de lo que predican los evangelistas del diario de sueños de internet, pero hay respaldo para unas cuantas cosas.

Deja una libreta junto a la cama, y úsala. Las revisiones de estudios con diarios encuentran que la gente cuenta más sueños cuando lleva un registro que cuando simplemente le preguntan después cuántos recuerda, lo que sugiere que las preguntas retrospectivas se quedan cortas, que apuntarlos aumenta el recuerdo, o un poco de ambas cosas.⁵ La versión más barata del experimento es gratis y dura unas cuatro semanas.

Escribe antes de moverte. Los recuerdos de los sueños parecen ser más frágiles en los primeros minutos tras despertar. Un arranque en frío (mirar el móvil, repasar la lista de tareas del día) tiende a expulsarlos. Quédate quieto, deja que vuelva el fragmento que quede y apúntalo, aunque sea una sola imagen.

Empieza por las migajas. No necesitas la trama completa. Una sensación, un lugar o un objeto raro suele ser el hilo del que tirar para recuperar el resto del sueño.

Despierta de forma natural cuando puedas. Una alarma que te arranca del sueño REM te da el sueño más fresco posible, pero también muy poco tiempo para agarrarlo. Un despertar más suave deja algo más de hueco para el que toma notas.

Si nada de esto funciona, tampoco pasa nada. No recordar el sueño no significa que te hayas perdido el beneficio del sueño REM que lo produjo.

¿Con qué te quedas?

Sueñas todas las noches, y el truco de desaparición de por la mañana ocurre en la fase de la memoria, cuando el sueño ya ha terminado. Algunas personas son naturalmente mejores atrapando el sueño cuando se va, y el resto podemos mejorar nuestras opciones con una libreta, un primer minuto quieto y algo de paciencia. Y si el mejor sueño de tu vida se escurre antes de que hierva el agua, siempre puedes consolarte pensando que seguramente iba de una jirafa.

Fuentes