Tu Cama Tiene 77.000 Años de Ventaja: Breve Historia del Sitio Donde Nos Tumbamos

Cada noche te subes a un rectángulo de espuma o muelles, apoyas la cabeza en una bolsa de relleno y confías en que el invento aguante. Es un ritual tan corriente que nadie se pregunta a quién se le ocurrió. La respuesta se remonta mucho más atrás que la primera tienda de colchones, y casi todas las épocas por el camino acertaron en algo sobre la comodidad.

¿Cómo eran las primeras camas?

Hace unos 77.000 años, en un abrigo rocoso llamado Sibudu Cave, en lo que hoy es Sudáfrica, alguien cortó juncos, cárices y hierbas, los compactó en una capa y se acostó encima. La arqueóloga Lyn Wadley y su equipo encontraron los restos comprimidos, que son la ropa de cama más antigua conocida en cualquier parte del mundo, y según un informe superan en 50.000 años a cualquier yacimiento anterior.¹² Las esteras tenían unos 30 cm de grosor y eran lo bastante grandes para una familia entera, algo que encaja con la intuición de la propia Wadley: "padres, hijos, abuelas y todo tipo de gente" probablemente las compartían.²

Lo ingenioso estaba arriba. Una capa de hojas del árbol membrillo silvestre de río (Cryptocarya woodii), una planta que produce sustancias que matan insectos, cubría la cama. Los investigadores sugieren que mantenía a raya a mosquitos, moscas y piojos, lo que, según la cobertura de National Geographic, podría convertirla en uno de los primeros usos medicinales de plantas conocidos en la humanidad.² Los habitantes posteriores, además, quemaban de vez en cuando la cama vieja, probablemente para deshacerse de plagas y basura.²

Es decir, la primera cama del registro arqueológico venía con capa antiplagas y ciclo de autolimpieza. Hoy las marcas de colchones venden "tejido antimicrobiano" como si fuera un hito, y una familia de la Edad de Piedra se les adelantó unos 77.000 años.

¿Por qué alguien dormiría con el cuello apoyado en un bloque de madera?

Saltamos al antiguo Egipto, donde mucha gente dormía sobre esteras de caña o colchones rellenos de paja en el suelo, y la cabeza tenía su propio mueble: un reposacabezas de madera curvo, algo así como una hamaca diminuta y muy rígida para el cráneo.³ Las almohadas más blandas, rellenas de caña, plumas o paja, parecen haber sido un lujo de los más acomodados.³

Suena a castigo, pero el diseño tenía su lógica. Elevar la cabeza ayudaba a sobrellevar el calor del desierto, y un reposacabezas de madera lisa con aire circulando bajo el cuello tendría un efecto refrescante.⁴ Cualquiera que se haya despertado en julio con el pelo aplastado y sudado sobre una almohada de espuma entiende el atractivo.

China llegó a una respuesta parecida por otro camino. Las almohadas de cerámica, que se remontan al menos a la dinastía Sui (581-618 d. C.), siguieron siendo populares durante siglos en hogares de clase media y alta. Daban a la cabeza un apoyo firme, ayudaban a conservar los peinados elaborados y, según el relato de un museo, se mantenían agradablemente frescas en las noches de verano.⁵ Dos culturas muy distintas miraron una almohada dura y fría y la llamaron comodidad.

Dos culturas muy distintas miraron una almohada dura y fría y la llamaron comodidad.

Es probable que ambas dieran en el clavo. Se suele dormir mejor cuando no te estás achicharrando, y una superficie que disipa el calor hace ese trabajo mejor que un cojín mullido que lo retiene.

¿Cómo pasaron las camas de cuerda a los colchones de muelles?

Durante siglos, en Europa una cama típica era un armazón de madera con una red de cuerdas, un colchón de paja encima y capas de plumas para quien se las podía permitir.³⁶ Las cuerdas se aflojan con el uso, así que de vez en cuando el durmiente tenía que tensarlas con una llave o herramienta especial.⁶ La expresión inglesa "sleep tight" se suele atribuir a esta tarea, aunque los etimólogos discuten ese vínculo, así que mejor archivarla en la carpeta de las anécdotas curiosas.⁶

La ventaja era real, eso sí. Se podía ajustar la tensión a gusto, aflojándola para mayor comodidad o apretándola para más soporte. Fue la primera cama de firmeza regulable, y venía con su propia caja de herramientas.

El muelle helicoidal lo cambió todo. El colchón de muelles suele atribuirse al inventor alemán Heinrich Westphal, en 1871, aunque tardó décadas en imponerse.⁷ Hacia 1900, los muelles ensacados de James Marshall, con cada muelle cosido en su propia bolsita de tela para moverse de forma independiente, hicieron el diseño mucho más práctico para la producción en serie.⁷ Ese es, más o menos, el antepasado del colchón que tienes debajo ahora mismo.

¿Gana un colchón moderno a un montón de hierba?

Con menos claridad de la que sugieren los anuncios. La pregunta mejor estudiada es la firmeza. Una revisión sistemática de 39 estudios concluyó que los colchones de firmeza media aportan el mayor beneficio en comodidad, calidad del sueño y alineación de la columna, aunque sus autores califican la evidencia de sugerente más que de definitiva, porque los estudios variaban mucho y los participantes estaban poco estandarizados.⁸ El ensayo clave detrás de esa idea siguió durante 90 días a 313 adultos con dolor lumbar crónico: quienes recibieron colchones de firmeza media mejoraron más en el dolor en la cama y en la discapacidad que quienes recibieron colchones firmes.⁹

Fíjate en a quién se estudió: personas con dolor de espalda, comparando dos tipos de colchón. Nadie ha hecho un ensayo de 77.000 años contra el montón de hierba. Lo que respalda la investigación es una conclusión modesta: un colchón que no sea duro como una roca ni blando como una hamaca es un punto de partida razonable, y lo que te resulte cómodo a ti cuenta mucho.

¿Qué te llevas de 77.000 años de camas?

La solución de cada época apunta a un principio de comodidad que sigue vigente.

Mantén la cabeza fresca. El reposacabezas egipcio y la almohada de cerámica china perseguían el mismo objetivo. Si pasas calor por la noche, una superficie de almohada más fresca o una ropa de cama más ligera es una idea antiquísima con buen historial. El artículo sobre la temperatura profundiza en el porqué.

Ajusta la firmeza. Los dueños de camas de cuerda tenían el instinto correcto de adaptar el soporte a quien duerme. Un topper o una base más firme pueden hacer lo mismo sin llave inglesa.

Mantén limpia la superficie donde duermes. La familia de Sibudu sacaba la cama vieja, y tú también deberías. Lavar con regularidad sábanas y fundas de almohada es la versión moderna, y con menos humo, de aquella hoguera.

La cama ha cambiado mucho de forma, de la hierba a la madera, las cuerdas y los muelles, pero el encargo es el mismo desde el principio: un sitio fresco, limpio, con buen soporte y un poquito privado donde perder la noción del día. Solo que ahora tiene mejor departamento de marketing.

Fuentes